Si son origine remonte à plus d'un siècle (Loi Siegfried - novembre 1894) , le mouvement HLM s'est développé entre les deux guerres et plus encore après la seconde, pour répondre aux besoins en logements nés des destructions, de l'essor démographique et des transformations de l'économie.
Une analyse de cette évolution montrerait combien, à chaque étape, les organismes d'HBM, puis d'HLM, se sont adaptés pour répondre à des fonctions qui ont évolué avec notre société.
Si la construction de logements reste encore une activité importante, celle-ci s'est diversifiée ; la taille croissante du patrimoine HLM a conduit les organismes à devenir des gestionnaires ; l'évolution des besoins, les problèmes que rencontrent les habitants de nos villes et de nos campagnes ont conduit les HLM à ne pas se contenter de construire des logements mais à chercher à promouvoir, même pour les plus modestes, un habitat et un cadre de vie de qualité. Pour ce faire, le spécialiste de la construction sociale s'est mué en généraliste de l'habitat pour intervenir dans le tissu urbain existant ou nouveau.